تعريف المجرة
المجرة هي تجمع ضخم من النجوم، والغبار، والغازات التي تتفاعل مع بعضها بواسطة قوى الجاذبية. مجرة درب التبانة، التي تنتمي إليها كوكب الأرض، تحتوي في مركزها على كتلة هائلة تُعرف بالثقب الأسود. وقد أظهرت الأبحاث التي أجراها تلسكوب هابل الفضائي (Hubble Space Telescope) أنه خلال فترة 12 يوماً، تم رصد 10,000 مجرة متنوعة الأحجام والأشكال في منطقة ضيقة من الكون. يعتقد العلماء أنه يمكن أن يوجد أكثر من مئة بليون مجرة في الكون.
أنواع المجرات
المجرات الحلزونية
تتكون المجرات الحلزونية من ثلاثة أجزاء رئيسية، وهي:
- قرص رقيق: مكون من النجوم، والغازات، والغبار.
- المركز: يحتوي على نجوم أكبر سناً مقارنة بتلك الموجودة في القرص.
- هالة حلزونية: تشمل تجمعات من النجوم ذات الكتلة الكبيرة والقديمة.
توجد عدة أمثلة على المجرات الحلزونية، منها:
- مجرة NGC 6872: والتي يبلغ قطرها 522,000 سنة ضوئية، مما يجعل حجمها خمسة أضعاف حجم مجرة درب التبانة.
- مجرة A1689B11: تم اكتشافها في عام 2017، ويُقدر عمرها بحوالي 11 بليون سنة، وقد ساعد هذا الاكتشاف العلماء في فهم كيفية تحول المجرات غير المنتظمة إلى مجرات أكثر تنظيماً مثل مجرة درب التبانة.
المجرات الإهليجية
تتميز المجرات الإهليجية بشكلها الكروي والاستداري، وتحتوي على كمية قليلة من الغازات والغبار، ولا تحتوي على نجوم صغيرة العمر. كما أنها محاطة بتجمعات من المادة المظلمة، تماماً كما هو الحال في المجرات الحلزونية.
المجرات غير المنتظمة
تظهر المجرات غير المنتظمة بشكل فوضوي وغالباً ما تكون صغيرة الحجم. يعود سبب عدم انتظام شكلها إلى الاضطرابات الناتجة عن عملية تكوّن النجوم وتأثير الجاذبية من المجرات المجاورة.
مجرة درب التبانة
مجرة درب التبانة هي المجرة التي ينتمي إليها كوكب الأرض، وقد كان يُعتقد سابقاً أن سمكها يبلغ حوالي 1,000 سنة ضوئية وقطرها 100,000 سنة ضوئية. ومع ذلك، أظهرت دراسة أجريت في عام 2015 أن عرض مجرة درب التبانة قد يصل إلى 150,000 سنة ضوئية على الأقل، بينما تُقدّر كتلتها بحوالي 680 بليون كتلة شمسية. تضم مجرة درب التبانة ما يقرب من 100-400 بليون نجم ويبلغ عمرها حوالي 13 بليون سنة.