المستحاثات
تُعرف باللغة الإنجليزية بمصطلح (Fossils)، وتُعرف أيضاً بالأحافير، وهي بقايا الكائنات الحية التي عاشت في فترة زمنية محددة على سطح الأرض. تشمل المستحاثات كافة أشكال الحياة من نباتات وحيوانات وحشرات. كما تعتبر المستحاثات تجسيداً لأشكال الحياة التي كانت موجودة في الأزمنة البعيدة، والتي تم الاحتفاظ بها ضمن الصخور أو طبقات التربة حتى تم اكتشافها من قِبَل الإنسان عبر البحث المباشر أو بشكل غير متوقع.
طرق حفظ المستحاثات
توجد مجموعة متنوعة من الطرق التي تسهم في حفظ المستحاثات، ومنها:
الحفظ الكامل
يُعرف أيضاً بمصطلح (التحجّر)، حيث يتم حفظ الكائن بشكل كامل مع جميع مكوناته الداخلية والخارجية من خلال دفنه أثناء حياته أو بعد وفاته. ويجب أن تتوفر ظروف بيئية طبيعية معينة تسهم في حفظ الكائن، مثل درجات الحرارة ومعدل تدفق المياه الجوفية وطبيعة الطبقات الصخرية المحيطة. تساعد هذه الطريقة العلماء في دراسة الكائنات الحية بدقة لفهم طبيعة حياتها في العصر الذي وجدت فيه.
التفحم
تعتبر هذه الطريقة من طرق حفظ المستحاثات المتعلقة بالنباتات، حيث تعتمد على خروج الغازات الضرورية لبقاء النباتات مثل الأكسجين والنيتروجين. يحدث التفحم بعد فقدان هذه الغازات الموجودة في الخلايا الحية، ويكون هذا شائعًا في بيئات المستنقعات المائية.
التمعدن
تعد هذه الطريقة مناسبة لحفظ المستحاثات الخاصة بالكائنات الصغيرة مثل الحشرات أو الكائنات المائية كالأصداف. تحدث عملية التمعدن عندما تتعرض بقايا هذه الكائنات لترسبات معدنية ذائبة في بيئة مائية، مثل السليكا وكربونات الكالسيوم، مما يساعد في الحفاظ على بقايا الكائنات لعصور طويلة.
القوالب
تشير القوالب إلى تحول بقايا الكائنات العظمية إلى أحافير متحجرة، وذلك بعد فقدان مكوناتها اللحمية وأعضائها الداخلية. ويتشكل من هذه الرواسب أشكال أحفورية صلبة تبقى محفوظة في الصخور لفترات زمنية طويلة، طالما تواجدت في بيئة مناسبة.
أنواع المستحاثات
هناك أنواع متعددة من المستحاثات التي تعكس طبيعة ظهورها، ومن أبرزها:
مستحاثات الأثر
تعبر مستحاثات الأثر عن آثار تشير إلى نمط حياة الكائنات في الماضي، وتوضح كيفية تحولها إلى أحافير. كما تساهم في الكشف عن سلوكيات الكائنات في تلك الفترة، وتساعد العلماء والباحثين في فهم النظام الغذائي المتبع آنذاك.
المستحاثات الدقيقة
تشير المستحاثات الدقيقة إلى تلك التي تكون أقل حجماً من المعتاد، وغالباً ما ترتبط بالكائنات الحية الدقيقة أو تكون فقدت أجزاءً من شكلها الأصلي. يصعب دراسة هذه المستحاثات أو التعرف عليها بالعين المجردة، وتتطلب استخدام أدوات مجهرية لفهم طبيعة حياتها في الفترة الزمنية المتعلقة بتحولها إلى أحفورة.